Daniela Rus, diretora do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT e professora de engenharia elétrica e ciência da computação do MIT, foi recentemente nomeada corecebedora do Prêmio John Scott de 2024 pelo conselho de diretores da City Trusts. Esta prestigiosa honra, impregnada de significado histórico, celebra a inovação científica no mesmo local onde a independência americana foi assinada na Filadélfia, um testamento da conexão duradoura entre o progresso científico e o potencial humano.

O Scott Award, o primeiro prêmio científico da América estabelecido para honrar o legado científico de Benjamin Franklin, reconheceu Rus ao lado dos professores Takeo Kanade da Carnegie Mellon University e Vijay Kumar da University of Pennsylvania. O prêmio reconheceu sua pesquisa em robótica que mudou fundamentalmente nossa compreensão do campo, expandindo a própria noção do que um robô pode ser.

O trabalho de Rus se estende além da robótica tradicional, focando no desenvolvimento de inteligência de máquina que dá sentido ao mundo físico por meio de algoritmos explicáveis. Sua pesquisa representa uma visão profunda: criar robôs como ferramentas úteis que estendem a força, a precisão e o alcance humanos — como parceiros colaborativos que podem resolver desafios do mundo real.

Em seu discurso, Rus refletiu sobre seu tempo como estudante de pós-graduação, onde ela refletiu que o potencial para máquinas inteligentes reside na sinergia entre o corpo e o cérebro. “As capacidades de um robô são definidas por seu corpo físico e pela inteligência que o controla. Nas últimas décadas, dediquei minha pesquisa ao desenvolvimento de sistemas mecânicos e cognitivos de robôs, trabalhando ao lado de alunos brilhantes, colaboradores e amigos que compartilham essa visão transformadora”, disse ela.

Seus projetos ilustram esse comprometimento. O MiniSurgeon é um pequeno robô de origami ingerível que pode remover perigosas baterias tipo botão dos sistemas das crianças. Criaturas robóticas macias, como peixes e tartarugas marinhas, permitem uma exploração aquática sem precedentes. Barcos robóticos modulares podem se automontar em pontes e plataformas, demonstrando inteligência adaptativa. Mais recentemente, ela ajudou a inventar redes neurais líquidas, inspiradas pelo sistema neural elegantemente simples de um pequeno verme. Ao projetar algoritmos que podem operar com apenas 19 neurônios, Rus mostrou como as máquinas podem navegar em ambientes complexos com eficiência notável.

Quando perguntada sobre seu trabalho mais impactante, Rus foi inequívoca ao dizer que não foram os robôs de metal, mas os estudantes e pesquisadores que ela conseguiu apoiar e orientar. Esta declaração encapsula sua missão mais profunda: não apenas avançar a tecnologia, mas nutrir a próxima geração de mentes.

“Os problemas mais difíceis em IA e robótica”, ela diz, “requerem pensamento e dedicação de longo prazo. Um robô não deve apenas perceber o mundo, mas entendê-lo, decidir como agir e navegar nas interações com pessoas e outros robôs.”

O Prêmio John Scott celebra não apenas as conquistas individuais, mas também onde a exploração científica encontra a inovação compassiva — como evidenciado por vencedores ilustres anteriores, incluindo Thomas Edison, Nikola Tesla, os irmãos Wright, Marie Curie, Guglielmo Marconi e outros 20 vencedores do Prêmio Nobel.